John Benedict Hillerman wurde am 20. Dezember 1932 in Denison (Texas) geboren. 

Er war der Sohn eines Tankstellenbesitzers und erwarb bereits während seiner Dienstzeit bei der US-Air Force schauspielerische Erfahrungen in einer Theatertruppe. Ende der 50er-Jahre startete er eine professionelle Bühnenkarriere. Erst spät trat er vor der Kamera in Erscheinung. In den 1970er-Jahren spielte Hillerman Nebenrollen unter anderem in mehreren Filmen von Peter Bogdanovich: Die letzte Vorstellung (1971), Is’ was, Doc? (1972), Paper Moon (1973) und At Long Last Love (1975).

Seinen Durchbruch zum Star hatte der Charakterdarsteller aber im Fernsehen mit der Rolle des Simon Brimmer in der Fernsehserie Ellery Queen, einer modernisierten Version der gleichnamigen Buchserie. Die Serie wurde in den Jahren 1975/1976 gedreht.

Aktuelles Bild aus dem Jahr 2010

Nur die Rolle des Higgins an der Seite von Tom Selleck wurde noch zu einem grösseren Erfolg für John Hillerman. Er erntete für diese Darstellung den Golden Globe Award und einen Emmy. Die Figur des eitlen und sympathischen „Jonathan Higgins“ verkörperte Hillerman als Gaststar noch in drei weiteren Serien (Mord ist ihr Hobby, Simon & Simon, Zurück in die Vergangenheit). Auch zahlreiche andere TV-Auftritte Hillermans nutzten seine Popularität als „Berufsbrite“ mit überzeugend vorgetäuschtem Akzent.

1990 kehrte Hillerman zurück zum TV und spielte eine Season als Lloyd Hogan in der Serie "The Hogan Family". 1993 spielte er eine Season in "Berlin Break". Er spielte den Mac Mackenzie.

1996 wurde aufgrund einer Namensverwechslung irrtümlich der Tod John Hillermans gemeldet. Im Jahr 2000 zog er ins Privatleben zurückgezogen und lebt seit diesem Zeitpunkt irgendwo in Texas.